幕末の四大人斬りの一人「中村半次郎」

日本に限らず世界の歴史の中でも、後世の史家の評価やフィクション等で流布されたイメージを元に、その時代を象徴する人物を「〇〇の〇〇」といった特徴と人数で表す様はよく見聞きする。

日本の特に幕末から明治維新の期間に限って見ても、例えば薩摩藩の大久保利通・西郷隆盛、長州藩の木戸孝允の3人を「維新の三傑」と呼称する表現は定着しているし、明治維新の最大の立役者を一言で表している。
また幕末に徳川幕府と朝廷とが協調して生き残りを図るべきとして、所謂公武合体を推進した福井藩の松平春嶽、薩摩藩の島津斉彬、土佐藩の山内容堂、宇和島藩の伊達宗城らは、幕末の四賢候と呼ばれいる。

そんな中そうした政治の頂点の人物達と比較するならば、末端で敵対する勢力の人物らを京の街で暗殺すると言った、謂わば汚れ仕事を請け負った者達にも「幕末の四大人斬り」と呼ばれた人物達がいる。
この「幕末の四大人斬り」、薩摩の田中新兵衛・中村半次郎、肥後の河上彦斎、土佐の岡田以蔵の4人を指し示すものとして使用されているが、今回はこの中で薩摩の中村半次郎について触れてみようと思う。

幕末の京における中村半次郎の足跡

薩摩の田中新兵衛・中村半次郎、肥後の河上彦斎、土佐の岡田以蔵の4人が「幕末の四大人斬り」と形容され、当時徳川幕府の威信が揺らぎ、新たな治世の形が模索され始めた中で、旧態然とした対立勢力の人物を排除したと人物だと考えられている。
こうした時期に徳川幕府に属し、朝廷を中心とする尊王攘夷思想に反対する人物達を、見せしめの為に排除したのが彼ら「幕末の四大人斬り」と呼称された人物達とされるが、謂わば既存の権力に対するテロ活動だった感は否めない。
逆にこうした連中の活動を妨害する実力集団として名を馳せた筆頭が、近藤勇らが率いた会津藩お預かりの新選組だったと思われるが、両者ともにその後の世界で名を成して生涯を全うした例は少ない。

今回のメインテーマである「幕末の四大人斬り」、薩摩の田中新兵衛・中村半次郎、肥後の河上彦斎、土佐の岡田以蔵の4人に絞ってその生涯を見ても、最終的に功を成し名を遂げた人物はほとんどいない。
その中にあっては薩摩の中村半次郎は、明治維新後には桐野利秋と名を変え、新設された明治新政府において陸軍少将に迄起用されているので、最も公的な事実の上では著名な人物だと言えるかもしれない。
しかし後年に小説等のフィクションで「幕末の四大人斬り」としての中村半次郎の行動は誇張された感が強く、自身の日記からは自らも師事した薩摩藩の西洋兵学者・赤松小三郎を1867年9月に暗殺した事くらいしか事績は確認されていない。

当時の薩摩藩士は、同藩伝統の薬丸自顕流剣術を体得していた者達が多く、中村半次郎も幼少の頃よりこの剣術の研鑽に励み、初太刀を全力で振り下ろし、膂力を最大限に発揮させるこの流派の遣い手であったと考えられている。
但し、その剣術の腕を他の「幕末の四大人斬り」らの面々程は暗殺に用いたと判断できる公的な記録はほとんどなく、後世の小説等によるフィクションと見るのが今の一般的な判断だと言えそうだ。

薩摩藩士としての中村半次郎の生い立ちと上洛

中村半次郎は1838年12月、薩摩藩の僅か5石取の下級武士・中村与右衛門の5人の子の内の次男として生を受けたが、自身が10歳ころ（1848年前後）に父・中村与右衛門は禄を召し上げられ、徳之島への流罪となる。
そのため中村半次郎は実兄と共に家の存続に尽力するが、自身が18歳ころ（1856年前後）に実兄も病で亡くした為、自らが農作業に従事して家を支え、極貧の生活の中で武士として名を挙げる事を企図していた。
そのような状況下、1862年に藩主の島津久光が時世に従って上京した為、中村半次郎は尹宮（朝彦親王）の警護役に任じられてその上洛に帯同、京の地で他藩の尊王攘夷・倒幕を唱える志士らと知見を得る。

そうした行いと並行して中村半次郎は、時の薩摩藩の家老であった小松帯刀から目を掛けられ、それを機に西郷隆盛等の藩の重鎮からの信任も得て重用される立場となり、歴史の表舞台への道が開かれたと言えよう。
京の旅籠の池田屋に集っていた長州や土佐の攘夷志士らを新選組が襲撃した1894年7月の所謂池田屋事件では、その直後に西郷隆盛が大久保利通に送った書簡の中に中村半次郎に関する記述が残されている。
その書簡の中で西郷隆盛は、かねてより中村半次郎は長州藩邸にも出入りを重ねており、尊王攘夷派の志士らとも面識が深い為、その動向を探るべく、本人が希望して長州に潜入する計画であったと書き記している。

この計画は薩摩藩家老の小松帯刀も了承しており、中村半次郎は脱藩と言う扱いにして長州に潜入させる手筈であった事が窺えるが、長州側が入国を許さなかった為未実施とはなったものの、中村半次郎への信用度の高さが窺える内容ではある。
その後同年の11月には中村半次郎自身が、神戸の神戸海軍操練所に入りたいとの希望を出していたとされ、こちらも実現はしていない模様だが、薩摩藩の為の情報収集活動を率先して行おうと企図していたと目されている。

戊辰戦争を戦い明治維新後

戊辰戦争を戦い明治維新後に中村半次郎から桐野利秋に改名、陸軍で重用されるも西郷隆盛に準じて下野へ、

1868年、薩長を中心とした新政府軍が朝廷の後ろ盾を得て徳川幕府を武力討伐する戊辰戦争を開始すると、中村半次郎は城下一番小隊の一員として伏見の戦いに従軍、武功を得てその小隊の小頭見習いに任じられた。
以後も更に城下一番小隊隊長に取り立てられ、江戸に向けて東に進む中で駿府や小田原の占領を成し遂げ、江戸の無血開城が決められた西郷隆盛と勝海舟の会談の場にも同席していたとも伝えられている。

その後も中村半次郎は上野に立てこもった彰義隊の鎮圧等に従事、1868年8月には大総督府直属の軍監の地位を拝命し、日光を経て会津若松の攻略にも参加、新政府軍を代表して会津若松城の受け取り役を務めた。
こうして戊辰戦争を終え、明治新政府の統治が始まると、中村半次郎は名を桐野利秋と改め、1869年に鹿児島常備隊が置かれるとその第一大隊の隊長に推され、大日帝国陸軍の軍人としての道を歩んだ。

1871年7月、桐野利秋は陸軍少将となり、翌1872年には鎮西鎮台の司令長官に推されて熊本へと赴任、更に翌1873年4月には陸軍裁判所所長をも兼務するなど陸軍内で重きを成したが、同年10月に大恩のある西郷隆盛が下野すると自身もそれに続いた。

西南戦争 桐野利秋の最期

西郷隆盛の後を追って下野し郷里の鹿児島へと1872年11月に戻った桐野利秋は、翌年1874年には同様の境遇の元軍人らと私学校の創設に関与し、更に1875年に開設された吉野開墾社にも参加、その開墾事業を通じた活動を行った。
しかし1877年2月には元薩摩藩士で明治新政府において警官を務めていた中原尚雄が、西郷隆盛の暗殺をも辞さない覚悟で上層部の命によって内偵の為に鹿児島に戻っていた事が発覚、その真偽を政府に問う為に軍を起こす事が桐野利秋の主導で決められた。

この軍は一番から七番迄の7つの大隊で編成され、桐野利秋自身は四番大隊の指揮長と軍全体の総司令官を兼務し西郷隆盛を旗頭に据えて、自身がかつて司令長官を務めた鎮西鎮台を攻め、西南戦争を開始するに及んだ。
しかし流石に戦国時代の名将・加藤清正が築いた熊本城の守りは堅くこれを抜く事は叶わず、新政府軍の援軍の到着で西郷隆盛、桐野利秋らは劣勢となり、次第に鹿児島へと押し戻されていった。

1877年9月24日には新政府軍の総攻撃によって西郷隆盛が銃撃を受けて負傷、自決を選び、桐野利秋はそれを見届けつつ戦い続けたが、最後は自身も頭部に銃弾を浴びて壮絶な戦死を遂げた。

中村半次郎 桐野利秋の実像

前述したように「幕末の四大人斬り」として中村半次郎を考えた場合には、自身の日記の記述に残された薩摩藩の西洋兵学者・赤松小三郎の暗殺に関与した以外、具体的な事例に乏しいというのが偽らざる感想だ。

但し他の3人、薩摩の田中新兵衛、肥後の河上彦斎、土佐の岡田以蔵と中村半次郎を人物として比較するならば、その是非は置いておくとしても西南戦争の実質的な首謀者である点から歴史に与えた影響は最も大きいように感じられる。
幕臣であった勝海舟もその回顧録である「氷川清話」の中で、中村半次郎をして「俊才」と評しており、一人の剣客と言うより、正に将たる器だったのではないかと感じさせる。

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