妖怪の中には良く分からない存在というのがいるが「ぬっぺっぽう」はその代表格の1つと言えるだろう。
おおよそ名前が何かを表さない、無意味綴りのようなものなので、怖いような滑稽なような、そんな存在である。
一体、どういう妖怪なのだったろうか。
ぬっぺっぽうとは
ぬっぺっぽうは、江戸時代から存在が確認される妖怪である。
佐脇嵩之による『百怪図巻』（1737年）に登場し、その後「江戸の水木しげる」こと鳥山石燕が『画図百鬼夜行』（1776年）で描いている。
更に後の『一宵話』（1810年）では、明確な名や挿絵はないものの「慶長14年（1609年）の話」として「肉塊のようなものが駿府城に現れた」という記述がある。
『画図百鬼夜行』に則れば、その姿は顔に手足が付いたようで、皮膚はたるみ、毛は頭髪も眉毛睫毛も見えない。
年代によっては『Dr.スランプ』のニコちゃん大王と言えば、イメージが掴みやすいだろうか。
M&M’sのキャラクタも同じ四肢配置だった。
大盤山人偏直による『新吾左出放題盲牛』では、ぬっぺっぽうに目鼻耳がないとされるが、先の絵では耳以外は描かれている。
ぬっぺっぽうの行動としては、
- 人に化けて油断したところで正体を現す
- 昔は医者に化けた
- 古寺の軒に現れる
- 死人の脂を吸う
などが伝わる。
「封」説
ぬっぺっぽうの正体に関しては、先の『一宵話』では、『白沢図』に記される「封」であると語られる。
『白沢図』とは、中国最初の皇帝とされる伝説の人物「黄帝」が、瑞獣である「白沢（ハクタク）」から教えられた知識を記したもの、とされる。
つまり中国のオカルト図鑑だ。
もう少し分かりやすく言えば『ネクロノミコン』や『黄衣の王』『民明書房大全』らと同根だ。
そしてこの「封」は、喰えば力を得て武勇も増すという。
同書には実際に食べる描写はないが、何かしら活力の得られるものという事だ。
だが、この「封」と死人の脂を吸う肉片とに共通点は見出しにくい。
活力よりも死の影がちらつく存在であり、どうも食べたいとは思うまい。
だとすると、ぬっぺっぽうは「封」と偶然似てしまった、と考えるべきだろう。
「のっぺらぼう」説
ぬっぺっぽうは「のっぺらぼう」と結び付く場合もあるという。
語感は似ており、表情も曖昧であるから、確かに顔がないものと同一視される可能性はなくはない。
だが、こちらも少々こじつけが過ぎるだろう。
何故なら、ぬっぺっぽうの妖怪たる所以は、胴体のない異様な形であって、顔のパーツがどうという部分は副次的なものに過ぎない。
無論、胴体を出っ張りの1つとして、それがないから「のっぺり」「のっぺら」しているとも言えるが、やはりこじつけの感が否めない。
人に化けるという伝説については、肉がぶよぶよして輪郭が不明瞭な部分に、変身能力との親和性を感じる。
なろう系かエロ漫画かコロコロコミックのスライムが、好き勝手に人間型になるようなものだ。
そして、ぬっぺっぽうが正体不明である点も、この伝説を補強する。
ここまで目立つ外見ならすぐに見つかる筈であって、そうでないなら何らかの逃亡手段や、強力な隠蔽手段がなければおかしい。
変身能力は、それを的確に説明する。
「蛭子神」説
もう1つの可能性として、神を見間違えたものという説もあり得る。
このような不格好な神がいるのかと言えば、いるのである。
かなり由緒正しい神だ。
つまり「蛭子神」である。
伊弉諾と伊弉冉が最初に生んだ子だが、手順を誤ったため満足な姿にならず、そのまま葦船に入れて捨てられてしまった。
「古事記」などの書物に蛭子神がどのような姿であるかの記載はない。ただ「蛭」の字を当てる事から、目鼻手足が曖昧であった可能性は高い。
神の眼力はもっと深い部分を見極める可能性はあるが、赤ん坊の時点で「良くない」と判断出来るのは、やはり見た目の明らかな問題と考えた方がしっくり来る。
流された後の蛭子神は、各地に「流れ着いた」という伝説がある。
これは、蛭子神が複数いた訳ではなく、流浪の意味の「流れ着いた」も混じっているだろう。
そして放浪の最中に、蛭子神の姿を見た者のうちの誰かが、妖怪の類と判断し、雑な名前を付けた可能性というのはあり得る。
白いものが白いとは限らない
更に、死人の脂とそれに続くであろう墓場というワードから推測できる。
墓場で白くぶよぶよした感じのものを見る可能性。
そんなものがあるだろうか。
この際、ぶよぶよはどうでも良い。
考えるべきは白である。
白は全ての光を混ぜた色だ。
つまり、そこそこ明るく色に偏らない光があれば、それは白く見える。
そんな光源があるか？
あるのだ。
夜間に墓場に現れる、死体から生じる燐の発火現象。または落雷後の発光体など、様々な理由が語られるが、すなわち。
人魂である。
燃え上がる人魂は、光の球と認識されるが、これを離れた場所から見えれば、白い塊である。
近付いて見れば人魂と分かるだろうが、そうでなく逃げた人にとっては、何とも良く分からぬ白い塊でしかない。
輪郭もはっきりせぬから、ぶよぶよしたものと認識するだろう。
基本的に火の玉であるから、四肢も頭も出っ張りはないが、「四肢がなければおかしい」と考える頭が、炎の揺らぎに四肢を見出す可能性は高い。
ぬっぺっぽうのイメージを手元に
これららの由来などを考えても、なかなか辿り付かないのは「ぬっぺっぽう」という珍妙な名前の意味である。
だが、考えるべきは、日本人の言語センスだろう。
日本語は、英語などと違い、擬音語擬態語の語彙に優れる。
我々が考える以上に、この名前は感覚的なものなのかも知れない。
柔軟な感性で、肉塊を見れば、「ぬぺっ」「ぬっぺっ」としたところまでは容易に辿り付くだろう。
最後にのこった「ぽう」は、これはもう妖怪にありがちな「坊」で良いだろう。髪の毛のない「坊主頭」であるし、僧侶として寺院とも結び付きやすい。
それをぐにゃぐにゃ柔らかくさせるから、「坊」が「ぽう」になる。
実に納得しやすい。
今後、ぬっぺっぽうに出くわした時には、そんな事を考えてみると良いだろう。
慌てて逃げるより、ずっと状況に冷静に対処できるだろう。
featured image：Sawaki Suushi (佐脇嵩之, Japanese, *1707, †1772), Public domain, via Wikimedia Commons
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